La première série du 100 mètres est, le 6 avril 1896, la première épreuve des Jeux Olympiques modernes. Cinq coureurs se présentent. L’Américain Frank Lane de l’université de Princeton s’impose devant le Hongrois Alajos Szokoly et le Britannique Charles Gmelin. Le Français Alphonse Grisel termine quatrième.  Dans la deuxième série, Tom Curtis (USA) bat le Grec Alexandros Chalkokondylis. Enfin, Tom Burke, des États-Unis, remporte la troisième manche assez facilement devant l’Allemand Fritz Hofmann, avec la meilleure performance de ces jeux et donc le record olympique (11’’6).

La finale du 100 mètres a lieu le 10 avril. Entre temps, le 7 avril, Burke remporte le 400m. Cinq coureurs au départ: Tom Burke donc, Frank Lane, Fritz Hofmann, Alajos Szokoly et Alexandros Chalkokondylis. Tom Curtis, voulant se concentrer sur le 110m haies qu’il remportera, déclare forfait. Bien que Burke ait été champion américain du 400 mètres, il n’avait pas vraiment la réputation d’un sprinter court. A l’inverse, le meilleur Européen était probablement Hofmann qui avait, en 1893, remporté une double victoire (100 et 400 mètres) aux championnats du Continent à Berlin. Pourtant, après un départ sans faute, l’Américain creuse l’écart aux 50m et gagne avec environ deux mètres d’avance en 12’’0 devant l’Allemand. Ce résultat modeste est autant dû à la qualité de la piste qu’aux chronométrages imprécis.

Notons que la foule présente se moque de certains coureurs dont Burke, ne comprenant pas l’utilité de mettre les mains au sol au départ.

Il faut cependant rappeler que de nombreux sprinters de haut niveau étaient absents, notamment l’Américain Bernie Wefers (9’’2/5 aux 100 yards, 91,44m) et l’Anglais Charles Bradley. Ils s’étaient affrontés le 21 septembre 1895 lors de la rencontre entre le London Athletic Club et le New York Athletic Club. La victoire revint à Wefers. Bradley fut sans soute défavorisé par son départ debout.

Wefers, étudiant à Georgetown, ne put effectuer le voyage à Athènes faute de financement, contrairement aux représentants des universités de Boston, Princeton ou Harvard aidés par de généreux mécènes. Dommage car à l’époque, sa domination était telle qu’il aurait probablement battu Burke.